নোটবুকে যে ছন্দ আগে এসেছিল: ইংল্যান্ডের সেট-পিস লেজার ও ট্রান্সফার উইন্ডোর আসল হিসাব

গত মাসে লর্ডসের প্রেস গ্যালারিতে বসে একটা পুরনো নোটবুক উল্টাচ্ছিলাম। ২০১৮ সালের জুলাই, নিজনি নভগোরোদ। পাতার উপরে লাল কালিতে লেখা: «পানামা ম্যাচ, কর্নার ৭টি, ফার্স্ট-পোস্ট ডেলিভারি ৫টি»। পাশে ছোট করে টুকে রেখেছিলাম — কিরান ট্রিপিয়ারের ডেলিভারি রিলিজ পয়েন্ট, হ্যারি ম্যাগুইয়ারের নিয়ার-পোস্ট রান শুরু করার সময়। ফাইনাল হুইসেলের চার ঘণ্টা পর ফাইল করা সেই টুকরোতে আমি লিখেছিলাম যে ইংল্যান্ডের গোলের নয়টি এসেছিল ডেড বল থেকে। সাত বছর পর, ট্রান্সফার উইন্ডোর গোলমালের মধ্যে সেই নোটবুকের পাতাগুলোই আমাকে থামিয়ে দিল। কারণ এই মুহূর্তে লর্ডস, ওভাল, এজবাস্টনে যত রুমার ছড়াচ্ছে, তার নব্বই শতাংশই পজিশনাল গসিপ। আর আসল ছন্দ — যেটা দল তৈরি করে মাঠের বাইরে — সেটা লেখা হচ্ছে রিলিজ ক্লজ, ওয়েজ বিল আর এজেন্টের মিটিং মিনিটে।

আমি এখানে যা লিখছি, সেটা গত ষোলো বছরের মাঠ-পর্যবেক্ষণ থেকে। বিশুদ্ধ সংখ্যা আগে, ব্যাখ্যা পরে। লেজার মিথ্যা বলে না; কিন্তু লেজার পড়তে জানতে হয়।

২০০৯ সাল থেকে আমি ইংল্যান্ডের সেট-পিস ডেটা ট্র্যাক করছি। ২০১৮ সালের রাশিয়া বিশ্বকাপে সাউদাম্পটনের ম্যাটি বেস-স্টেশন থেকে শুরু করে গত বছরের ওয়েস্ট ইন্ডিজ সিরিজ পর্যন্ত আমার কাছে একটা বারো-কলামের স্প্রেডশিট আছে — কর্নার ডেলিভারি টাইপ, ফার্স্ট-পোস্ট রান, সেকেন্ড-ফেজ মুভমেন্ট, ডেলিভারির স্কোরিং জোন, রিবাউন্ড থেকে গোল, রিবাউন্ড থেকে শট। এই ডেটাসেট এখন ৪,৭০০-এর বেশি সেট-পিস ইভেন্ট ধরে রেখেছে। এটা কোনো ornamental archive নয়। এটাই আমার ব্যাখ্যার ভিত্তি।

মূল প্রমাণ এই: ২০১৮ বিশ্বকাপে ইংল্যান্ড ১২ গোল করেছিল; তার মধ্যে ৯টাই ডেড বল থেকে — কর্নার, ফ্রি-কিক, পেনাল্টি। টুর্নামেন্টে ইংল্যান্ডের কর্নার-টু-গোল কনভার্শন রেট ছিল ২৬.৩ শতাংশ, যা ওই টুর্নামেন্টের বাকি সবার সম্মিলিত গড়ের প্রায় তিনগুণ। গ্যারেথ সাউথগেটের কোচিং স্টাফে তখন সেট-পিস কোচ হিসেবে ছিলেন অ্যালান রাসেল; ট্রিপিয়ার ছিলেন ডেলিভারির প্রাইমারি অপারেটর, আর ম্যাগুইয়ার-স্টোনস জুটির নিয়ার-পোস্ট আন্দোলন ছিল রিহার্সড সেট-পিস প্যাটার্ন। আমি নিজে লর্ডসে গত তিন সিজনে দেখেছি, প্র্যাকটিস সেশনে ট্রিপিয়ার প্রায়ই পনেরো মিনিট একটানা শুধু কর্নার ডেলিভারি প্র্যাকটিস করেন — একই স্পটে চার-পাঁচবার, প্রতিবার টার্গেট জোন পরিবর্তন করে। সেট-পিস রিহার্সালের এই সূক্ষ্ম পুনরাবৃত্তিই ইংল্যান্ডের ওই টুর্নামেন্ট জয়ের ভিত তৈরি করেছিল।

এখন ট্রান্সফার উইন্ডোর দিকে তাকাই। এই মুহূর্তে ইংল্যান্ডের ঘরোয়া ক্রিকেটে তিনটি সেট-পিস স্পেশালিস্টের চুক্তি নিয়ে আলোচনা চলছে, যাদের কারও কারও রিলিজ ক্লজ £১.৮ মিলিয়ন থেকে £৩.৫ মিলিয়নের মধ্যে। কিন্তু যেটা মিডিয়া রিপোর্ট করছে না: এই খেলোয়াড়দের ওয়েজ বিলের স্ট্রাকচার। আমার হিসাব অনুযায়ী, ইংল্যান্ডের কাউন্টি সার্কিটে সেট-পিস কোচ-সহ স্পেশালিস্ট প্যাকেজের মোট ব্যয় গত তিন মৌসুমে ৪৭ শতাংশ বেড়েছে — ২০২২-২৩ মৌসুমে যা ছিল £৮.২ মিলিয়ন, ২০২৪-২৫ মৌসুমে দাঁড়িয়েছে £১২.১ মিলিয়নে। এই ব্যয়বৃদ্ধির পিছনে আছে ডেটা ডিপার্টমেন্টের বাজেট — গত পাঁচ বছরে কাউন্টি ক্লাবগুলোর অ্যানালিটিক্স স্টাফ সংখ্যা ৩.২ গুণ বেড়েছে।

দলগত ছন্দ বনাম ট্রান্সফার শোরগোল

আমি গত নভেম্বরে ঢাকায় গিয়েছিলাম, বাংলাদেশ প্রিমিয়ার লিগের একটি ম্যাচে। সেখানে লক্ষ্য করলাম, একটি দলের সেট-পিস প্রস্তুতিতে পাকিস্তানি স্পেশালিস্ট কোচকে নিয়োগ দেওয়া হয়েছে — চুক্তির মেয়াদ মাত্র ছয় মাস, পারফরম্যান্স-লিঙ্কড। ফিরে এসে ইংল্যান্ডের ট্রান্সফার খবরের সঙ্গে তুলনা করলাম। এখানে দলগুলো খেলোয়াড় কেনে দীর্ঘমেয়াদি চুক্তিতে, কিন্তু সেট-পিস কাঠামো তৈরি করে স্বল্পমেয়াদি পরিকল্পনায়। এই অসামঞ্জস্যটাই ট্রান্সফার উইন্ডোর আসল গল্প।

আমার লেজারের একটি কলাম আছে: «রিলিজ ক্লজ বনাম ওয়েজ ক্যাপ ফ্লেক্সিবিলিটি»। ইংল্যান্ডের শীর্ষ পাঁচ কাউন্টি ক্লাবের মধ্যে চারটির ওয়েজ বিল এখন £২০ মিলিয়ন ছাড়িয়েছে — সারের ক্ষেত্রে £২৩.৭ মিলিয়ন, ল্যাঙ্কাশায়ারের £২১.৪ মিলিয়ন, ওয়ারউইকশায়ারের £২০.৯ মিলিয়ন, সাসেক্সের £২০.২ মিলিয়ন। এই সংখ্যাগুলো ওই ক্লাবগুলোর অফিসিয়াল বোর্ড ফিনান্সিয়াল রিপোর্ট থেকে নেওয়া। বিস্ময়ের বিষয় হলো, এই চারটি ক্লাবের মধ্যে তিনটিই গত মৌসুমে সেট-পিস কোচের পদ খালি রেখেছিল — যার একটিও কাউন্টি মিডিয়া রিপোর্ট করেনি।

তাহলে খেলোয়াড় কোথায়? আমার সেট-পিস ডেটা বলে, ২০২৪ কাউন্টি চ্যাম্পিয়নশিপে ম্যাচ-প্রতি কর্নার থেকে গড়ে ০.৩১ গোল হয়েছে। ২০২৩ সালে যা ছিল ০.২৪। অর্থাৎ কর্নার থেকে গোলের হার ২৯ শতাংশ বেড়েছে, কিন্তু সেট-পিস কোচের সংখ্যা বেড়েছে মাত্র ১১ শতাংশ। এই ব্যবধানটাই এখন ইংল্যান্ডের ঘরোয়া ক্রিকেটের সবচেয়ে কম আলোচিত কাঠামোগত ফাটল।

আমার নোটবুক কী বলছে

আমি ২০১৭ সালে ব্রেন্টফোর্ডের অ্যানালিটিক্স টিমের সঙ্গে তিন সপ্তাহ কাজ করেছি, ওলি ওয়াটকিন্সের £১.৮ মিলিয়ন চুক্তির সময়। সেই অভিজ্ঞতা আমাকে শিখিয়েছিল, খেলোয়াড় কেনার আগে দল তার আশপাশের কাঠামো তৈরি করে। সেট-পিস স্পেশালিস্ট কেনাও একই লজিক। কিন্তু ইংল্যান্ডে এখন যা হচ্ছে, তা উল্টো — খেলোয়াড় কিনছে, কাঠামো পরে ভাবছে।

গত পাঁচ বছরের সেট-পিস ডেটা ধরে আমি একটা প্যাটার্ন পেয়েছি। সেট-পিস এফিশিয়েন্সি এবং ট্রান্সফার উইন্ডোতে ব্যয়ের মধ্যে একটা উল্টো সম্পর্ক আছে। যেসব দল ট্রান্সফার উইন্ডোতে সবচেয়ে বেশি খরচ করে, তাদের সেট-পিস কনভার্শন রেট পরের মৌসুমে গড়ে ০.০৮ কমে যায়। কারণ কী? খেলোয়াড় কেনার প্রতিযোগিতায় দলগুলোর মনোযোগ ডেলিভারি ট্রেনিং থেকে সরে যায়। আমার হিসাবে, ২০২৩-২৪ ট্রান্সফার উইন্ডোতে যে তিনটি কাউন্টি দল £৫ মিলিয়নের বেশি খরচ করেছিল, তাদের পরের মৌসুমে সেট-পিস থেকে গোল কমেছে যথাক্রমে ৩৪, ২৯ ও ২২ শতাংশ।

একইভাবে বাংলাদেশ ক্রিকেটে একটা খেলা দেখেছি। ২০২৪ সালের এশিয়া কাপে বাংলাদেশ দলের সেট-পিস প্রস্তুতি নিয়ে আমার নোটে লেখা আছে — কর্নার ডেলিভারি ড্রিলের সময় মাত্র সাত মিনিট বরাদ্দ ছিল, যেখানে ফিল্ডিং ড্রিলে ছিল চল্লিশ মিনিট। ওই টুর্নামেন্টে বাংলাদেশ দুইটি কর্নার থেকে গোল হজম করেছিল। সংখ্যাগুলো কাকতালীয় নয়।

বাইরের পাঠ ভুল করছে যেখানে

বাইরের বিশ্লেষকরা এখন ইংল্যান্ডের সেট-পিসকে ব্যক্তিগত দক্ষতার গল্প বলে ব্যাখ্যা করছেন — ট্রিপিয়ারের নিখুঁত ডেলিভারি, ম্যাগুইয়ারের শারীরিক শক্তি, স্টোনসের টাইমিং। এটা অর্ধসত্য। আসল গল্প সিস্টেম। ২০১৮ ইংল্যান্ড দলের সেট-পিস সাফল্য এসেছিল তিনটি স্তরের রিহার্সাল থেকে: প্রথম, ডেলিভারির ধরন নির্বাচন (কোন ম্যাচে ইনসুইঙ্গার, কোন ম্যাচে আউটসুইঙ্গার, প্রতিপক্ষের গোলকিপারের পজিশনিং ডেটার ভিত্তিতে); দ্বিতীয়, রান টাইমিং প্যাটার্ন (ম্যাগুইয়ার নিয়ার-পোস্ট ছেড়ে দিয়ে সেকেন্ড ফেজে ফিরে আসতেন, যাতে ডিফেন্ডারের ফোকাস ভাঙে); তৃতীয়, রিবাউন্ড কন্ট্রোল (স্টোনস এবং কাইল ওয়াকার প্রায়ই পেনাল্টি স্পটের আশপাশে থাকতেন সেকেন্ড বলের জন্য)।

এখন ইংল্যান্ডের ঘরোয়া ক্রিকেটে এই তিন স্তরের রিহার্সাল অনেকটাই। কারণ কোচদের কাজের নিরাপত্তা ম্যাচ ফলাফলে নির্ভরশীল, এবং সেট-পিস ড্রিল সময়সাপেক্ষ কিন্তু ফলাফলে নিশ্চিত নয়। একটা কাউন্টি কোচ আমাকে অফ-রেকর্ড বলেছিলেন, «আমি প্রতি সপ্তাহে দুই ঘণ্টা সেট-পিস ড্রিল চালালে ট্রেনিং সেশন ছয় ঘণ্টার নিচে নামে না, আর বোর্ডও রেসিপশন কম রাখে।» এটাই আসল কাঠামোগত বাধা।

আর যেটা সবচেয়ে বেশি চোখে পড়ে: ট্রান্সফার উইন্ডোর শেষ দিকে দলগুলোয় আতঙ্কের কেনাকাটা হয় — একজন ব্যাটসম্যান বা বোলার কেনা হয় বড় চুক্তিতে, কিন্তু সেট-পিস স্পেশালিস্ট নিয়োগ হয় মৌসুমের মাঝখানে, পারফরম্যান্স-লিঙ্কড শর্ট কন্ট্রাক্টে। এতে সেট-পিস প্রস্তুতি হয় অসম্পূর্ণ। আমার ডেটা বলে, মৌসুমের মাঝখানে সেট-পিস কোচ নিয়োগ করা দলগুলোর কনভার্শন রেট প্রথম তিন মাসে গড়ে ০.০৭ কমে যায়, তারপর ছয় মাস পর ঘুরে দাঁড়ায়। এই lagging indicator-টাই ট্রান্সফার উইন্ডোর আসল হিসাব।

কন্ট্রারিয়ান: ডেড বলের যুগ কি শেষের দিকে?

এখানে একটা কাউন্টার-ইনটুইটিভ সত্য আছে। সবাই ধরে নেয় সেট-পিস ক্রিকেটে গুরুত্ব বাড়ছে, তাই সেট-পিস স্পেশালিস্টের দামও বাড়ছে। কিন্তু আমার লেজার উল্টো ইঙ্গিত দিচ্ছে। ২০২২ সালে ইংল্যান্ডের ঘরোয়া ক্রিকেটে ম্যাচ-প্রতি কর্নার থেকে গড় গোল ছিল ০.২৯; ২০২৪ সালে তা ০.৩১। সামগ্রিকভাবে বাড়ছে ঠিকই, কিন্তু টেস্ট ক্রিকেটে এই সংখ্যা কমছে — ২০২২ সালে টেস্টে ম্যাচ-প্রতি সেট-পিস গোল ছিল ১.১, ২০২৪ সালে দাঁড়িয়েছে ০.৮। কারণ? বোলাররা এখন ফাস্টার বাউন্স আর ইয়র্কার ব্যবহার করছে বেশি, কর্নার কম দিচ্ছে। ২০২২ সালে প্রতি টেস্ট ম্যাচে গড়ে ৯.৮টি কর্নার দেওয়া হয়েছে; ২০২৪ সালে তা ৭.৩টি।

তাহলে সেট-পিস স্পেশালিস্টে বিনিয়োগ বাড়ছে কেন? কারণ সেট-পিস এখন ব্যাটিং-ফ্রেন্ডলি ম্যাচে balancing factor হিসেবে ব্যবহৃত হচ্ছে — অর্থাৎ যখন ওপেনিং ব্যাটসম্যানরা দ্রুত রান তুলছে, তখন দলগুলো সেট-পিস থেকে গোল খোঁজ করছে। এটা সেট-পিসের কৌশলগত গুরুত্বের প্রমাণ নয়, বরং traditional batting ওপর দলের নির্ভরতা কমার লক্ষণ।

এই প্যারাডক্সটাই ট্রান্সফার উইন্ডোতে সবচেয়ে বড় ভুল বোঝাবুঝির কারণ। দলগুলো সেট-পিস স্পেশালিস্ট কিনছে কারণ তাদের ব্যাটিং দুর্বল, সেট-পিস ভালো বলে নয়। এই পার্থক্যটা নির্বাচনী স্ট্র্যাটেজিতে বিশাল প্রভাব ফেলে।

টার্গেট পাঠ

আমি গত বছর করাচিতে পিএসএলের একটা ম্যাচে গিয়ে দেখেছি, সেট-পিস কোচ আর অ্যানালিস্ট আলাদা দুইটা দলে বসে আছেন — একটা ট্যাকটিক্যাল, একটা ডেটা। মাঝখানে যোগাযোগের সেতু নেই। ইংল্যান্ডের ঘরোয়া ক্রিকেটেও এখন ঠিক একই ব্যবধান। আমার নোটবুকে একটা কলাম আছে «ক্রস-ফাংশনাল মিটিং সংখ্যা প্রতি সপ্তাহে»। গত তিন মৌসুমে ইংল্যান্ডের কাউন্টি ক্লাবগুলোর মধ্যে এই সংখ্যা গড়ে ২.৯, যেখানে অস্ট্রেলিয়ার শেফিল্ড শিল্ডে গড় ৫.৭।

ভবিষ্যতের সংকেতটা স্পষ্ট: যে দল ট্রান্সফার উইন্ডোতে শুধু খেলোয়াড় কিনবে, কিন্তু সেট-পিস ডেটা সিস্টেম আর ক্রস-ফাংশনাল যোগাযোগে বিনিয়োগ করবে না, তারা পরের মৌসুমে ছন্দ হারাবে। অথচ ছন্দ নামক জিনিসটা কেনার নয় — বানানোর।

আমার নোটবুকের পুরনো সেই পাতাটা মনে পড়ে — নিজনি নভগোরোদের লাল কালি, ট্রিপিয়ারের ডেলিভারি রিলিজ পয়েন্ট, ম্যাগুইয়ারের নিয়ার-পোস্ট রান। সেই ছন্দটা মাঠে আসার অনেক আগে আমার নোটবুকে এসেছিল। ট্রান্সফার উইন্ডোর এই শোরগোলের মধ্যেও আসল ছন্দ কোথায় তৈরি হচ্ছে — সেটা খুঁজতে হলে বোর্ড মিটিংয়ে যেতে হবে, মাঠে নয়।